大多数人都存在一个误区，觉得中药就意味着纯天然、无毒副作用，认为吃中药安全， “即使没有对症下药喝了也不会治坏”或者 “中药治本，无毒；西药好的快，但毒副作用太大。”难道中药真的没有毒吗？

关于毒药的说法，早在上古时期就有传说。神农辨尝百草的故事，想必大家都有耳闻，传言人们经常采食野生瓜果，狩猎动物生吃，腥臊恶臭伤腹胃，好多人中毒得病而死，平均寿命非常的短。神农氏不忍看子民饱受疾苦，就遍尝百草，寻找治病解毒良药，其间多次中毒，靠各种茶神奇化解，因而发现许多治病解毒的良药，之后就带领群众战胜了饥饿、疾病，过上有病可医的生活。可见毒药的由来已久。

在古代常常把毒药看成是一切药物的总称，把毒性看作是药物的偏性。“是药三分毒”指的是具有寒凉温热某种偏性，而不是说所有药物含有毒性化学成分。中药学的发展经历了漫长的过程，毒药的认识也在这漫长的过程中不断更新。

秦汉时期

现存最早的本草专著《神农本草经》，全书载药365种，其中包括植物药、动物药和矿物药，按药物功效不同、毒性大小以及有毒无毒分为上、中、下三品：上品滋补强壮，无毒或者毒性很弱，可以久服；中品治病补虚，有毒或者无毒，当斟酌使用；下品治病攻邪，多毒，不可常用。而后世本草书籍都在药物的性味下标明“有毒”“大毒”“小毒”等记载。

两晋南北朝时期

自《神农本草经》成书以后，历经汉、三国、两晋，临床用药不断发展，中外文化交流，西域药物被引进，人们对原有药物也有新的认识，梁代陶弘景撰写的《本草经集注》总结了300余年中药学的发展，取材于《名医别录》和《神农本草经》，书中不仅逐一标明药物“有毒”或者“无毒”，而且还对毒药的服用剂量进一步阐述，云“一物一毒，服一丸如细麻；二物一毒，服二丸如大麻；三物一毒，服三丸如胡豆；四物一毒，服四丸如小豆”意思是说使用毒药治病的时候，应根据药物的毒性大小来决定药物的服用剂量。南朝刘宋时代雷敩的《雷公炮炙论》是我国的第一部炮制专著，书中指出药物经过炮制以后可以有效的降低毒性，为后世中药炮制的发展产生极大的影响。

隋唐时期

隋唐时期，南北统一，经济文化达到鼎盛时期。为促进南北文化融合，《新修本草》问世，这是第一部由国家组织修订和推行的药典。本书保持《神农本草经》原文的基础，对古书未载者加以补充说明，内容错讹者重新修订，总结了前人对毒药的理解和记载，对于毒药的认识更加系统权威。

宋金元时期

宋代时期，虽战事不断，但科技的发展是日新月异，火药、指南针的发明给中国和世界科学文化的发展带来巨大的变化，尤其是活字印刷术的发明给药物学的推广带来很大的便利。宋代本草的代表作非唐慎微的《经史证类备急本草》莫属，《经史证类备急本草》简称《证类本草》。《证类本草》对毒药的理解甚是丰富：如“多见以砒和饭毒鼠，若猫、犬食死鼠者亦死”，意思是说经常将砒霜混入饭中来毒杀老鼠，如果猫或者狗吃了被毒药毒死的老鼠之后也会死亡，此为毒药的连锁反应；又云“蓬羲术，在根下并生，一好一恶，恶者有毒。西戎人取之，先放羊吃，羊不食者弃之。”，由此可知，古代的人们通过动物做实验，根据动物的反应判断药材是否具有毒性，这是古人进行毒理实验的重要方法。

明代

一部伟大作品的诞生都源于作者用大量时间与苦难斗争。明代的医学巨著《本草纲目》的诞生也不例外，李时珍经过长期的考察研究，历时27年，三易其稿，终于完成。该书按照自然属性分类，遵循“由贱至贵”，低等到高等的原则，在当时可以说是最先进的分类方法。《本草纲目》专列“毒草卷”，记载了150多种有毒植物，对毒药的特性记载非常详细，例如花溪草，古人为辨别其为毒药，取谐音命名为化血草，当人体外或体内无伤口时这种植物对人体无任何危害，可是一旦遇到明显伤口，就会中毒。毒性绝不亚于砒霜，中毒症状是血管变为紫色，沾染的伤口会血流不止。人们意识到花溪草的危险性以后，就大量焚烧，花溪草就此淡出人们的视线。

清代

清代赵学敏在《本草纲目》基础上创造性的发展本草学，出色的完成了我国本草学的第六次总结，《本草纲目拾遗》出世，本书又增添了19种有毒的植物，对《本草纲目》已载药物治疗未被、根实未详者补充说明。

民国时期

民国时期，中医药的发展举步维艰，民国政府对中医药采取不支持、歧视的政策。尽管如此，中医药还是以其顽强的生命力生存了下来。陈存仁主编的《中国药学大辞典》受到药界推崇，当然对于毒药的认识也是不断更新的，如《本经》中把丹砂（朱砂）列为首药，视为上品无毒；《本草纲目》认为马钱子无毒；《中国药学大辞典》认为黄丹、桃仁无毒等等。

现代

随着科学发展，时代的进步。中药的毒性认知也逐步加深，所谓毒性一般是指药物对机体所产生的不良影响及损害性，包括急性毒性、亚急性毒性、亚慢性毒性、慢性毒性和特殊毒性，这跟古代对毒药的认识有一定的区别。在这里要特别指出，中药的副作用有别于毒性作用，副作用一般是指与治疗无关的不良反应，对机体伤害小，停药后可自行消失。当今《中华人名共和国药典》采用大毒，有毒、小毒分类方法，是目前通用的分类方法。